远程教育的发生和发展始终都与信息技术的发展紧密联系在一起，并形成了一系列历史发展阶段。20世纪70年代以来，函授教育和利用广播电视、录音录像等大众媒介开展多种媒体是普遍公认的远程教育历史发展的两个阶段。自80年代中期以来，一些学者开始提出信息技术和远程教育的理论，其中广为传播并被普遍接受的是加拿大学者伽里森（Garrison）、丹麦学者尼珀（Nipper）和英国贝茨（Bates）等人提出的三代信息技术和三代远程教育的理论。
伽里森1985年在澳大利亚国际《远程教育》杂志上发表了题为“远程教育中的三代技术革新”的论文。他指出：远程教育的发展可以归结为与三代技术革新——函授，电子通信和计算机——相适应。技术的革新和相应的远程教育发送模式的转变可以用相互作用和相对独立这两个概念来分析。这些概念反过来又为媒体及相应的远程教育发送模式的分类学提供基础。这些结构和分类学可以帮助远程教育工作者更好地理解远程教育的基本特征和选择发送媒体。
1989年，丹麦学者尼珀在他的论文“第三代远程学习与计算机会议”中又一次发展了三代远程教育的概念。他指出，第一、第二和第三代远程学习是指远程教育的三种模式，它们与通信技术开发和传播的历史发展相连结。第一代远程学习即函授教学，其主要媒体是书写和印刷材料；第二代远程学习是20世纪60年代起发展起来的多种媒体教学，它将印刷媒体的应用和利用广播电视，录音录像机部分利用计算机结合起来；第三代远程学习引进电子通信技术，使远程学习成为一种社会交流过程。从通信技术的观点看，第一、第二代远程教育属于从教师到学生的单向通信和有限的双向通信，第三代远程教育则是师生之间以及学生之间相互作用的双向通信。
尼珀的概念在贝茨1991年的论文“第三代远程教育和技术的挑战”中得到了进一步的阐述和发展。贝茨着重指出第三代信息技术和远程教育与前两代在成本结构上的经济学差异，及其对发达国家、尤其是发展中国家的特殊意义。经由贝茨的论述，三代信息技术及其相应的三代远程教育的理论取得了广泛的共识。
第一代远程教育是以印刷技术、邮政通信技术为主。以印刷材料为主要学习资料、以邮政传递和批改作业为主要通信手段，并以一定时间的面授辅导为辅助教学手段是函授教育阶段的主要特征。
第二代远程教育主要以印刷材料、广播电视等大众媒体、录音、录象个人微机等媒体为主。进入20世纪以来，随着电力的普遍使用、视听技术（Audio - Visual Technologies）的广泛应用和大众媒介（Mass Media）的大规模发展，视听教育（Audio - Visual Education）在成人教育和学校教育中都迅速发展起来，并最终导致远程教育从单一的函授教学形态向多种媒体教学（Multi - Media Teaching）的形态转化。在历史上，新技术、新媒体一旦出现，很快就被应用于教育领域。19世纪末、20世纪初，幻灯、电唱、电话介入教育领域。1928年至1929年间，出现了有声电影。从30年代起，有声电影应用于教学，进入视听教育新阶段。50年代起，电视技术成熟并开始成为战后时代最强有力的一种大众传播媒介，电视教育很快崛起。60至70年代，广播电视、卫星电视以及录音录像技术的进步及其在教育领域的应用有了很大的发展。终于，远程教育从单一的函授教学形态向多种媒体教学形态转化、并产生了一类新型的学校：多种媒体教学的开放的远程教育的院校。
主要代表是各国独立设置的远程教育大学，如西方的开放大学，我国的广播电视大学。主要特点：由于第一代和第二代信息技术都是单向传播的技术，因此在这两代远程教育中，教师和学生之间、学生与学生之间的双向通信和交流明显欠缺。利用邮政运输的函授辅导，也存在周期长、效率低的特点。电话之间的交流受设备的限制。为了弥补缺乏交互的特点，许多国家不得不利用定期或者不定期的面授辅导和答疑、短期住宿等方法加强学习支持。
第三代远程教育的主要技术基础是以电子通信技术和计算机技术（以多媒体技术和网络技术为核心）为主。
主要特点：现代远程教育的特征是双向交互，即通过信息技术实现人机和人际之间的相互作用和相互交流，从而既可以加强师生间的交流，又可以激励和促进学生的自学和学生间的协作。
综上所述，三代信息技术和三代远程教育的分期表如表 3 - 1所示。
| 分期 | 年代 | 远程教育 | 信息技术 | 主要媒体 |
|---|---|---|---|---|
| 第一代 | 19世纪中叶到20世纪中叶 | 函授教育 | 传统印刷技术、邮政运输技术、早期视听技术 | 印刷材料、照相、电话、幻灯、电唱、投影、录音、电影、早期播音 |
| 第二代 | 20世纪中叶到80年代末 | 多种媒体教学的远程教育 | 单向传输为主的电子信息通信技术 | 大众媒体（广播电视、卫星电视）个人媒体（录音录像、光盘、微机）远程电子通信（始）、计算机辅助教学 |
| 第三代 | 20世纪90年代起 | 开放灵活的远程学习 | 双向交互的电子信息通信技术 | 远程电子通信（续）、无线移动通讯、计算机多媒体、网络、知识（智能）媒体、虚拟技术 |